Автор термина "стресс" - физиолог Ганс Селье: «стресс есть органическое, физиологическое, нервно-психическое расстройство, а именно нарушение обмена веществ, вызванное раздражающими факторами». Он выделяет два типа реакции на стресс: дистресс (реакция, которая приводит к упадку сил, унынию) и эвстресс (реакция, которая приводит к подъёму сил). При дистрессе ситуация воспринимается как угроза, а при эвстрессе - как вызов, на который нужно ответить. Дифференциация состояний, то есть отношение к происходящему, зависит от личности человека. Не случайно же на одно и то же событие один человек может отреагировать глубоким дистрессом, депрессией и полным унынием, а другой в этой же самой ситуации сосредотачивается, концентрируется и выходит из ситуации победителем. Один тип реакции усугубляет действие стресса, а другой, наоборот, мобилизует резервы организма. Поэтому одним из путей выхода из стресса является изменение отношения к ситуации. Нужно попытаться заменить дистресс на эвстресс.
Человек, с высоким уровнем тревожности болезненно реагирует на событие и, зачастую, преувеличивает его значимость.Заодно, и приписывать им большую опасность, чем они в себе содержат, переживает, загоняя себя в очередной виток стресса. Стресс становится хроническим, теряя связь с первопричиной. Сил на преодоление реального стрессового события уже может не хватить. Хронический стресс способен вызвать нарушение адаптации. Постоянная тревожность приводит к функциональному вегетативному дисбалансу. Проще говоря, "все болезни от нервов". Стресс становится триггером соматических проявлений - ощущение разбитости; плохая переносимость смены погодных условий; скачки артериального давления, учащенное сердцебиение, частые боли в области сердца и головокружения; трудности засыпания и дневная сонливость. Это пассивная реакция на стресс. Она может быть преходящей. Вывести из стресса могут психолог или медикаментозная терапия, улучшающая метаболические реакции на клеточном уровне, например, магний-терапия. Целью всех терапевтических воздействий является повышение приспособительных (адаптационных) возможностей и возвращение организму нарушенного равновесия со средой.
Активная защита от стресса подчинена воле человека. Человек находит что-то более полезное и подходящее для достижения душевного равновесия, способствующее улучшению состояния здоровья. Ганс Селье писал: "Успешная деятельность, какой бы она ни была напряженной, оставляет сравнительно мало рубцов. Она вызывает стресс и почти (или вовсе) не приводит к дистрессу. Наоборот, даже в преклонном возрасте она дает бодрящее ощущение молодости и силы."